Qual è la differenza tra
corrente continua e alternata?

Qual è il simbolo della corrente alternata e della corrente continua

La trasmissione di corrente elettrica in un impianto può avvenire sotto forma di corrente continua o corrente alternata. Le differenze tra i due tipi di energia sono molte: in primo luogo la corrente continua utilizza un flusso costante di cariche elettriche, che attraverso un conduttore, circolano sempre nella stessa direzione. La corrente alternata invece ha un andamento sinusoidale e il flusso delle sue cariche elettriche si inverte: l'intensità varia nel tempo con un andamento oscillatorio. Nei dispositivi la sigla per indicare la corrente continua è DC (Direct Current), oppure si utilizza il simbolo di una linea continua (—) con tre linee più corte (---) sotto; per la corrente alternata si utilizza invece la sigla AC (Alternating Current) o il simbolo (~). 

In sostanza la principale differenza tra corrente continua e alternata si trova nella modalità di funzionamento e di alimentazione degli apparecchi elettrici: 

• la corrente continua utilizza delle cariche elettriche che si muovono sempre nella stessa direzione con un ciclo continuo e costante, mentre la tensione rimane stabile nel tempo; 
• la corrente alternata utilizza un flusso di energia variabile e oscillatoria che passa da un massimo positivo a un massimo negativo. I due valori si alternano creando dei cicli che si ripetono all’infinito, in moto sinusoidale. In questo caso avremo una tensione alternata. 

Qual è la storia della corrente continua e della corrente alternata

La corrente continua fu utilizzata da Thomas Alva Edison alla fine del XIX secolo, quando si iniziava a distribuire l’energia elettrica industriale. Per i dispositivi dell’epoca, come ad esempio i motori elettrici e le lampadine a incandescenza, la corrente continua era l’ideale, perché poteva essere immagazzinata nelle batterie garantendo il fabbisogno energetico. Quando per primo Edison incominciò la vendita di energia elettrica, non erano ancora disponibili motori a corrente alternata. Successivamente però la tecnologia si è spostata verso la corrente alternata, inventata da Nikola Tesla nel 1888, più conveniente per la trasmissione di energia elettrica a distanza. 

Oggi la corrente continua è adottata in alcuni elettrodotti, nei cavi sottomarini e nell'alimentazione ferroviaria in alcune nazioni, oppure nei motori a corrente continua. La macchina in corrente continua è stata la prima macchina elettrica realizzata ed è tuttora utilizzata. Sono a corrente continua numerosi motori di piccola potenza, oppure motori per trazione ferroviaria e marina della potenza di molte centinaia di kW. 

Quali sono i campi di applicazione della corrente continua

Cerchiamo ora di capire dove viene utilizzata principalmente la corrente continua.  La corrente continua è largamente usata in elettronica specialmente nelle apparecchiature alimentate con pile e batterie, che sono in grado di generare esclusivamente corrente continua e necessitano di bassa tensione. Un esempio tipico sono gli impianti elettrici delle automobili, dove la corrente elettrica viene accumulata in una batteria al piombo dopo essere stata generata dall'alternatore e trasformata in continua. 

Quali sono i campi di applicazione della corrente alternata

Le applicazioni più comuni per la corrente alternata sono invece nella produzione e nel trasporto di elettricità ad alta tensione. Usano corrente elettrica alternata quasi tutti gli impianti elettrici civili di case, uffici e negozi.  Perché? Semplice: la corrente elettrica alternata viaggia meglio e risulta più economica da trasportare, le macchine usate per generare l’AC sono meno costose e più facili da produrre. Gli alternatori ad esempio sono più efficienti, semplici ed affidabili rispetto alle dinamo. La corrente alternata inoltre, a differenza della continua, consente l'utilizzo dei trasformatori, macchine a rendimento molto elevato, che consentono di variare la tensione della corrente stessa e risultano fondamentali per il trasporto dell'energia. È alternata anche la corrente prodotta dagli impianti fotovoltaici domestici attraverso l'inverter, un apparecchio elettronico che converte la corrente continua, derivante dall'energia solare, in corrente alternata, l’energia elettrica usata poi nelle case. 

Come funzionano corrente continua e alternata nei motori elettrici

Anche l’alimentazione dei motori può essere a corrente continua o alternata. Tuttavia, non c’è una classificazione estremamente precisa, poiché esistono motori ibridi che rispecchiano entrambe le caratteristiche. "La classificazione varia in base al tipo di alimentazione e al principio di funzionamento. Alcune delle tipologie principali sono:

• motore asincrono
• motore sincrono
• motore in corrente continua
• motore in corrente alternata
• motore monofase
• motore trifase 
• motore passo-passo.

Categoria a parte è il motore elettrico a spazzole a corrente alternata, dove durante la rotazione, il sistema costituito dalle spazzole e dal collettore commuta l'alimentazione elettrica in modo che il campo magnetico dello statore e quello del rotore non raggiungano mai l'allineamento perfetto, in tal modo si ottiene la continuità della rotazione. 

Quale tipo di corrente viene utilizzata nell’impianto elettrico domestico

L’impianto elettrico di casa usa corrente alternata, più precisamente corrente alternata monofase, si tratta di circuiti cioè alimentati da una sola tensione alternata. Viene realizzato al fine di soddisfare un determinato fabbisogno di energia domestica; il processo energetico si svolge attraverso dei cavi elettrici che trasportano la corrente elettrica agli utilizzatori, ai punti luce e alle linee elettriche. L’impianto interno fornisce elettricità agli elettrodomestici e al sistema di illuminazione. L’impianto elettrico è una componente tecnica importante negli ambienti domestici e ne determina anche la sicurezza. Per questo motivo è un sistema complesso, composto da una serie di elementi dove installazione e manutenzione sono cruciali per il buon funzionamento. Esistono delle precise norme che disciplinano la sua costruzione e installazione, regole rigide volte alla sicurezza. Tutti gli interventi all’impianto elettrico devono essere eseguiti da tecnici specializzati. 

Anche l’esecuzione dell’impianto deve avvenire solo da aziende iscritte alla Camera di Commercio, così come ogni modifica – anche di piccola entità – deve essere effettuata da personale abilitato. Al termine dei lavori la ditta esecutrice deve rilasciare la Dichiarazione di conformità del lavoro eseguito. 

Tra i principali riferimenti in materia rientra la Norma CEI 64-8, che disciplina la progettazione e la realizzazione degli impianti elettrici in bassa tensione. La versione attualmente in vigore è la nona edizione, entrata in vigore il 1° novembre 2024. Gli impianti devono inoltre rispettare quanto previsto dal D.M. 22 gennaio 2008, n. 37, che disciplina le attività di installazione degli impianti all'interno degli edifici e che è stato successivamente aggiornato, da ultimo con il D.M. 17 luglio 2025, n. 130.  

Oltre ad avere un impianto elettrico sempre correttamente funzionante, per non riscontrare consumi elevati in bolletta è importante scegliere la giusta offerta sulla base delle proprie abitudini di consumo, ad esempio optando per una offerta monoraria o bioraria e scegliendo l’offerta luce più in linea con le proprie esigenze 

Quali sono le unità di misura della corrente elettrica

Dal 1° gennaio 2000 è obbligatorio utilizzare in Italia le unità di misura del Sistema Internazionale (SI), previste dalla direttiva 80/181/CEE del 20 dicembre 1979. 

Riassumiamo i diversi tipi di unità di misura elettriche qui sotto: 

• Ampere (A): è l’unità di misura di base dell’intensità della corrente elettrica. Prende il nome dal fisico francese André-Marie Ampère, uno dei principali studiosi dell'elettromagnetismo. Con riferimento alle prese domestiche: a un’intensità di 10 ampere corrisponde una potenza di circa 2.000 watt; a una di 16 ampere equivale una potenza di circa 3.500 watt. 
• Watt (W): è l'unità di misura della potenza del Sistema Internazionale (SI). Un watt equivale a 1 joule al secondo (1 J/s) ed è equivalente, in unità elettriche, a un volt moltiplicato per ampere o a 1 N × m/s (newton per metri al secondo). Il watt prende il nome dallo scienziato James Watt che contribuì allo sviluppo della macchina a vapore. Si tratta dell’unità di misura della potenza, ovvero della quantità di energia assorbita nell’unità di tempo. Il kW equivale a 1.000 watt. I kW sono l'unità di misura per la potenza delle auto elettriche. 
• Volt (V): è l'unità di misura del potenziale elettrico e della differenza di potenziale elettrico nel Sistema Internazionale (SI). Esprime la tensione di corrente. Quella disponibile nelle prese delle abitazioni è pari a 230 volt. 

Il nome deriva da Alessandro Volta che nel 1799 inventò la prima batteria elettrochimica. 

• L'hertz (Hz) è l'unità di misura del Sistema Internazionale della frequenza. Prende il nome dal fisico tedesco Heinrich Rudolf Hertz e che si occupò di elettromagnetismo. Le prese elettriche forniscono 50 o 60 Hz di corrente alternata.

Volendo riassumere le principali differenze tra la corrente continua e quella alternata, sia nelle abitazioni, sia in ambito industriale, possiamo distinguere i seguenti indicatori. 

I circuiti elettrici in ambito domestico vengono alimentati a 230 V, che in elettrotecnica viene considerata bassa tensione (BT), invece i circuiti alimentati da batterie e da pile hanno delle tensioni che vanno in genere dai 1.2 ai 24 Volt. 

Infine nei circuiti elettrici industriali e nella distribuzione elettrica, vengono utilizzate la media (MT) e l'alta tensione (AT) perché le alte tensioni rendono più efficiente il trasporto elettrico sulle lunghe distanze. 

Il sistema elettrico moderno, dalla produzione fino alla trasmissione e alla distribuzione dell’energia, funziona con la corrente alternata trifase, con una frequenza di 50 Hz in Europa. Fin da subito sono risultati evidenti i vantaggi della corrente alternata rispetto alla continua, ad iniziare dalla generazione. 

FAQ su corrente continua e alternata

Che tipo di corrente abbiamo in casa? 
Nelle prese elettriche di casa abbiamo la corrente alternata a una tensione di 230V. È lo standard utilizzato per distribuire l’energia elettrica su tutta la rete nazionale. 

Gli elettrodomestici funzionano a corrente continua o alternata? 
Dipende: i grandi elettrodomestici (lavatrice, forno) usano la corrente alternata direttamente dalla presa. I dispositivi elettronici (smartphone, PC, TV) funzionano invece in corrente continua e usano un alimentatore per convertire la corrente di casa. 

Quale tipo di corrente generano i pannelli solari? 
I pannelli fotovoltaici generano corrente continua. Per poterla usare in casa o immetterla nella rete elettrica, viene convertita in corrente alternata tramite un dispositivo chiamato inverter.